美国的「国家癌症研究中心」从太平洋紫杉（学名： Taxus brevifolia Nutt.）的树皮中萃取出紫杉醇，发现它具有抗癌的效果，经过一连串的临床试验，正式制成药剂用来治疗卵巢癌与乳癌。由于它的治疗效果还不错，使得红豆 杉被预言為二十世纪对人类贡献最大的植物。

    不过红豆杉生长缓慢，从树皮萃取紫杉醇的又很低低，以治疗一个卵巢癌病患需要二公克紫杉醇而言，就需要砍伐二到三棵 50 ~ 60 年生的红豆杉，如要萃取一公斤的紫杉醇，就需要砍伐二千至四千株的红豆杉。所以当时一公克的紫杉醇售价高达八百美元，于是全世界研发人员开始投入如何提高 红豆杉产量的研究工作。

    对苗木专家而言，最直接的方式就是选育高紫杉醇含量的品种，而且最好是枝叶含有高浓度紫杉醇的品种，毕竟枝叶是可以不断再生、不断采收的。如果紫杉醇的取得是来自于树皮，因为树木一经剥皮就会死亡，其生产成本势必过高，而且收成时间也过久。

    对化学家而言，则是利用合成的方式，由简单且容易取得的化学单元体合成紫杉醇，经过实验成功了，总共经过 28 个步骤，化学家可在试管内完全合成紫杉醇，当时可是一件大事！虽然最后合成的紫杉醇含量仅有 0.5％，不过化学家并不气馁，他们知道如果将合成的步骤缩短，就有商业化生产的价值。

    经过多方寻觅，最后发现红豆杉的萃取物中含有浓度甚高的紫杉醇主结构 10－去乙醯巴卡亭III，这种成分在少数红豆杉品种的枝叶中浓度高达 1,000 ppm，是紫杉醇的三倍以上。利用 10-DAB 作為合成的起始物，只要约 10 个步骤就可合成紫杉醇，在实验室中的合成率可达 80％ 以上，这种方法称为半化学合成法，以别于全合成法。

    对生物学家而言，是积极寻找可以生产紫杉醇的微生物，他们发现寄生在太平洋紫杉上的一种真菌可以生产紫杉醇，由于菌生长快，用来生产紫杉醇相当看好。对组 织培养学家而言，就是想办法在发酵槽内培养红豆杉细胞，利用细胞来生产紫杉醇；组织培养学家本来就很有兴趣利用细胞培养生产人类需要的药物，但是成果并不 理想，主要的原因是这些药品的价格还没有高到使厂商有投入量产的意愿。如今终于有一种这么昂贵的药物，而且需求量又不断增加。

    根据最近的统计，紫杉醇在全球的市场需求量高达十八亿美元，占所有抗癌药物市场的 25％！因此带动了全世界细胞培养的研究热潮，目前最大的发现就是找出了一种叫做甲基茉莉酸（methyl jasmonate）的诱导物质，它可使红豆杉细胞生产紫杉醇的產量暴增 10 倍以上。

    另外，目前最热门的生物技术学家又如何看待紫杉醇的生产呢？他们则是从找寻合成紫杉醇的基因着手，近三年内他们差不多已经将这些基因选殖出来了，接着便是如何将基因转殖到红豆杉细胞中，甚至是微生物，让它们为我们生产廉价的紫杉醇。